Del tipo original se han derivado muchas formas de jardín, con flores rosas, blancas, amarillas, jaspeadas, etc. También existen formas con flores dobles, en las que los estilos se convierten en pétalos extras.
Esta especie es originaria de China, desde donde se ha extendido y naturalizado en zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Necesita buena tierra, temperaturas moderadas y exposición soleada. Se reproduce fácilmente por esquejes, pues los ejemplares cultivados raramente fructifican.
Las hojas tiernas se pueden usar como sustitutas de las espinacas, y las flores se consumen crudas o cocinadas, aunque también se usan como colorante dando un toque púrpura a los platos.
La raíz también es comestible, aunque de poco sabor, muy fibrosa y de textura mucilaginosa.
En la medicina popular china se le atribuyen propiedades antiespasmódicas, analgésicas, astringentes, suavemente laxantes, emenagogas y antirritantes.
Las plantas que dan flores rojas se asocian con el deseo sexual y el amor pasional. Con los pétalos se preparan inciensos y saquitos de amor, y en algunos lugares del las islas del Pacífico, sus pétalos se utilizan para leer el futuro.
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