Flora canaria > Echium plantagineum

Echium plantagineum L.

Zuaja, Lengua de vaca, Lengua de buey, Lengua de oveja, Palomino, Sonaja, Viborera

Descripción

Herbácea anual de unos 20-80 cm de alto, híspida o serícea en todas sus partes, ásperas y rasposas al tacto. Tiene tallos erectos o ascendentes, simples, o ramificados en su parte superior, con indumento de setas largas y pilosidad corta.
En su base forma una roseta de grandes hojas oblongo-lanceoladas de hasta 15 cm de longitud, simples, enteras, largamente pecioladas y con nerviación lateral remarcada. De esta roseta basal, que crece muy pegada al suelo y cuyas hojas se marchitan prontamente, surgen uno o varios tallos erectos, sobre los que se insertan unas cuantas hojas de color verde intenso, semiabrazadoras, cortamente pecioladas, largamente lanceoladas y de base acorazonada.
Sus numerosas y llamativas flores, inicialmente de color rosáceo y más tarde de rojo purpúreo hasta azul intenso, rara vez rosa o blanco, se disponen en densas inflorescencias cimosas, erectas y ramificadas de hasta 25 cm de alto. Presentan un cáliz de alrededor de 1 cm de longitud, dividido en cinco lóbulos estrechamente lanceolados, recubierto de pelos cortos y setas largas. La corola, de unos 2-3 cm de largo, tiene forma de embudo estrecho que se ensancha hacia el ápice; glabra en el exterior, con algunos pelos largos dispersos a lo largo de los nervios y frecuentemente también en los lóbulos del labio inferior, de la que sobresalen dos de sus cinco estambres, con filamentos algo vellosos de color blanquecino o purpúreo, y anteras ovoides de color azul.
Los frutos consisten en minúsculas nueces de 2-3 mm de diámetro y textura verrucosa, que encierran una cantidad variable de semillitas grises o negras.

Hábitat

Especie propia del área mediterránea y los archipiélagos macaronésicos. En Canarias es frecuente y hasta abundante en las zonas media y baja de las islas, aunque puede ascender hasta cotas situadas cerca de los 2.000 metros.
Se comporta como una mala hierba que prolifera en los campos de cultivo abandonados, a veces recubriéndolos casi por completo, aunque también abunda en márgenes de caminos y carreteras, escombreras, terrenos removidos, etc.

Floración

Su llamativa floración se produce normalmente entre los meses de febrero y junio.

Reproducción

Por semillas.

Usos

Puede utilizarse como planta ornamental, en macetas o en jardines de rocalla, aunque habrá que preocuparse de que no acabe invadiendo todo nuestro jardín.
En algunas localidades se emplea como forraje para cabras y conejos, mezclada con otras hierbas, ya que comida en exceso resulta algo tóxica para los animales.
La raíz produce un tinte muy fuerte de color rojizo que puede usarse en procesos artesanales de teñido de lanas y algodón.

Propiedades medicinales

La infusión de las sumidades floridas es buena para combatir la tos y los catarros bronquiales. Cataplasmas de sus flores frescas se emplean en algunos lugares para sanar uñeros y forúnculos. El jugo de sus tallos se usa en tratamientos cosméticos, como emoliente para tratar pieles enrojecidas y delicadas. También se le atribuyen propiedades diuréticas y sudoríferas.

Distribución

Europa, norte de África, Macaronesia, suroeste de Asia.

Notas

El nombre vulgar de viborera que se da a esta planta en muchas zonas de la Península Ibérica se debe al parecido de sus minúsculos frutos con la cabeza de una víbora. Esta característica dio lugar a que durante la Edad Media, y siguiendo la llamada "teoría del signo", se empleara como remedio contra la mordedura de estos peligrosos animales.
Esta planta se ha convertido en una plaga invasora de todo el sur de Australia, país donde fue introducida como planta de jardín; en la actualidad se sigue combatiendo por todos los medios su progresiva expansión, que ha colonizado la mayor parte de los pastizales nativos.

Etimología

Su nombre genérico (Echium) deriva del griego echium, que significa víbora, al parecer por la forma triangular de las semillas, que recuerdan vagamente a la cabeza de ese reptil. El específico (Plantagineum) hace referencia al parecido de sus hojas basales con las del género Plantago.

Sinonimia

Echium lycopsis, Echium maritimum, Echium plantaginoides, Echium sennenii.

Distribución: Nativa. El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife, Gran Canaria.
Ecosistemas: Cardonal-tabaibal, Bosques termófilos, Laurisilva, Fayal-brezal, Pinar.
Altitud: Normalmente entre los 50-1.800 m s. n. m.

Texto y fotos: J. Alfredo Pérez Martín